Mravence decimuje zombie apokalypsa. Houby si z nich dělají loutky

Mravenec nakažený houbou Ophiocordyceps Zdroj: CC BY 2.5 / David P. Hughes

Jak říct tvorovi, který se neřídí vlastní vůlí a dobrovolně zemře, aby pomohl šíření parazita, jenž ho ovládá?

Zombie jsou v současné době oblíbenější než kdykoliv předtím. Jenže zatímco my lidé se nad nimi bavíme, v říši zvířat představují „zombie“ opravdový problém. Především mezi jihoamerickými a asijskými mravenci…

Ve zkratce: parazitická houba Ophiocordyceps unilateralis dokáže ovládat chování mravenců rodu Camponotus a využívá je pro vlastní účely. Mravenci žijící většinou na stromech musí občas kvůli nedostatku potravy slézt na zem – a právě zde narazí na spory parazitické houby.

Ty proniknou do těla mravence. Jakmile se mravenec infekcí nakazí, začne ztrácet orientaci. Nechová se „logicky“ – opustí mraveniště, vyleze na nějaký list a do jeho spodní strany se zakousne.

Mravenec loutkou houby

Zůstane na něm viset bez pohybu až do doby, než umře. Tím ale vše nekončí: v těle mrtvého mravence se spory houby Ophiocordyceps unilateralis i nadále množí. Jakmile je jich tolik, že se do něj už nevejdou, začnou z něj doslova explodovat. Houba si pro tento účel vytvoří z mravencovy hlavy jakýsi výrůstek, jímž pak výtrusy vystřeluje.

Ty buďto náhodně zasáhnou jiného mravence nebo pod nešťastným hostitelem vytvoří sporové pole, které číhá na další kořist. Jakmile sem nějaký mravenec vstoupí, celý cyklus začíná znovu.

Podle studie publikované v časopise The American Naturalist je houba v ovládání mravenců pozoruhodně úspěšná. Dokáže mravence přimět, aby se zakousl do místa, které přesně vyhovuje její rozmnožovací strategii. Biologové zjistili, že až 98 procent ovládaných mravenců se usadí:

Na severní straně rostliny, kde jsou chráněni před větrem a kde je větší teplo.
Asi 25 centimetrů nad povrchem.
V oblasti s vlhkostí vzduchu 94–95 procent.
V místě s teplotou mezi 20–30 stupni Celsia.

Zombie na druhou

Život v přírodě je ale neustálý boj. Do „zombiefikace“ se totiž podle biologů zapojil ještě další druh houby, který se naučil parazitovat na parazitovi. Tato houba se dokáže napojit na houbu Ophiocordyceps. Nechá ji sice ovládnout mravence, ale krátce před tím, než se z jeho těla uvolní spory, tento proces zablokuje. Nenechá houbu explodovat, místo toho ji využije pro rozvoj svých vlastních spor. Tento hyperparazit tak vlastně brání mravence před jinak neodvratnou hrozbou houby Ophiocordyceps.