Legendární Jesse James odstartoval kariéru ozbrojenou loupeží. Jeho vrah si odměnu moc neužil

Milovaný zločinec a vrah

Když někde zaslechneme jméno Jesse James, nejspíš se většině z nás bez velkého přemýšlení a hledání vybaví text stejnojmenného trampského evergreenu od kapely Greenhorns: „Jesse James chlapík byl, hodně lidí odpravil. Vlaky přepadával rád. Boháčům uměl brát. Chudákům dával zas, přál bych vám, abyste ho mohli znát…“

Životní příběh Jesseho Jamese je v mnohém podobný jiným lupičům a vrahům z Divokého západu, jeho nehynoucí sláva a kult osobnosti ale většinu z nich zastiňují. James je oslavován nejen v písních, ale i v knižních románech, povídkách a filmech. Jak je to možné? Proč je glorifikován muž, který prokazatelně byl zlodějem a vrahem a rozhodně nerozdával svůj lup chudým a potřebným?

Zrod legendy Jesseho Jamese začíná po konci války Severu proti Jihu. Situace ve státě Missouri byla po skončení občanské války zoufalá a lidem se nelíbily pořádky, které zde byly po prohrané válce zaváděny. Když Jesse James se svou bandou 13. února 1866 vyloupil ve městě Liberty ve státě Missouri malou banku a ukradl 150 000 dolarů, objevilo se v tisku několik zpráv, jež obhajovaly jeho činy a vysvětlovaly je snahou postavit se seveřanskému diktátu. Zvláště John Newman Edwards, redaktor listu Kansas City Times, začal psát o tom, že: „Jesse James oblečený do jižanské vojenské uniformy s nasazením vlastního života heroicky bojuje za jižanské hodnoty.“ Argumentace obhajující Jamesovy kriminální činy byla sice silně zavádějící a manipulativní, ale dnes můžeme říci, že přímo stála za vznikem legendy o neohroženém bojovníkovi. Během několika dalších let přepadl Jesse James se svou bandou celkem devět bank, vyloupil sedm vlaků a čtyři dostavníky a za řáděním banditů zůstalo asi 80 zavražděných. Říká se, že samotný Jesse James zavraždil celkem 17 osob. Na dopadení Jesseho Jamese byla vypsáno odměna 10 000 dolarů.

Obhajoba založená na mýtu

Obhajoba Jamesových bankovních loupeží spočívala také na myšlence, že krádežemi v bankách se vlastně mstil za jižanské farmáře, kterým banky půjčovaly peníze na obnovu jejich farem za vyšší úroky, než bylo doposud obvyklé. Sám Jesse James podle všeho živil své PR dopisy, kterými reagoval na publikované články a zprávy. Ve své obhajobě zabití bankovního úředníka James napsal: „Byl jsem přesvědčený, že se jedná o muže, který za války zabil mého velitele…“ Nakonec se ukázalo, že se mýlil a zavražděný úředník ve válce nikdy nebojoval. Navíc je pravděpodobné, že některé dopisy si redaktoři novin psali sami. V jednom z nich např. stojí: „Seveřané nerespektují nikoho. Kradou chudým a bohatým, zatímco my okrádáme jen bohaté.“ Nějaký důkaz, který by podpořil tato slova, se nikdy nenašel. Navíc banky, které Jesse James vykrádal, byly malé a spravovali je místní bankéři. Jinými slovy Jesse James paradoxně okrádal ty, kteří jej oslavovali.

O obdarovávání chudých také nemůže být řeč. Jeho potomci se k této části legendy vyjádřili následovně: „Jesse a jeho gang olupovali bohaté – a kohokoliv jiného, kdo náhodou seděl ve vlaku či dostavníku, který zrovna přepadli.“ Neexistuje žádný důkaz, že by někomu někdy něco dali jen tak z čistě charitativních úmyslů. Říká se, že jednou jedinkrát obdržel jistý muž dva dolary za to, že banditům podržel koně, nebo že farmáři zaplatili za přespání a stravu pod pohrůžkou smrtí, jestli o nich řekne šerifovi.

Smrt, pokračující legenda a smůla vrahů

Psanec a desperát Jesse James se se svou ženou a dětmi přestěhoval do malého městečka St. Joseph ve státě Missouri. Žil zde pod falešným jménem Tom Howard. 3. dubna 1882 jej v domě zastřelil Robert Ford, který se pak se svým bratrem Charliem přihlásili o vypsanou odměnu. Příliš si ji ale neužili. Charlie se následující léta skrýval ve strachu před pomstou a nakonec spáchal sebevraždu. Robert si za peníze koupil bar v Coloradu. Většinu času musel poslouchat poznámky hostů, již ho nazývali „špinavým zbabělcem, který zastřelil Jesseho Jamese“. V roce 1892 přišel do jeho baru Edward O'Kelley a zastřelil ho ranou z brokovnice. A důvod vraždy? Edward O'Kelley chtěl pomstít smrt Jesseho Jamese. To ale není zdaleka všechno. Kult osobnosti vytvořený kolem Jesseho Jamese byl tak silný, že na petici požadující O'Kelleyho propuštění bylo více než 7 000 podpisů. Do vězení mu přišly tisíce dopisů, v nichž ho pisatelé žádali o autogram. O'Kelleyho si tak historie pamatuje jako muže, který zabil vraha Jesseho Jamese.

Bylo napsáno několik vesměs oslavných knih, povídek a natočeno několik filmů. Jeden z nich vznikl i na základě knihy, kterou napsala pravnučka Jesseho Jamese Jo James Ross. Hollywoodský velkofilm s Tyronem Powerem a Henrym Fondou v hlavních rolích byl natočen v roce 1937. Když se novináři paní Ross po premiéře filmu ptali, jak moc se filmaři drželi její předlohy, odpověděla sarkasticky: „No, opravdu existovali dva muži jménem Jesse a Frank Jamesovi. A ano, opravdu jezdili na koních.“ Legenda tak žije dál navzdory svým zločinům.

Zdroj: PBS