Experimentální raketoplán přinášel rekordy i smrt. Podívejte se na tragédii v extrémní rychlosti

North American X-15 byl první vesmírný raketoplán světa, s jehož pomocí NASA testovala limity rychlosti a stoupání hypersonických strojů a samozřejmě i použité materiály a letecké vlastnosti v různých extrémních situacích. To se pochopitelně neobešlo bez řady pokusů a omylů, přičemž odpovědní lidé moc dobře věděli, že každá chyba může stát muže v kokpitu život. Jednalo se však o éru divokých experimentů a jednotliví piloti byli doslova kovbojové nebes, kteří spolu s limity svého letounu testovali i limity své.

10 let testování materiálů a leteckých vlastností

Za necelých deset let užívání (od června 1959 do října 1968) dosahoval X-15 úžasných výkonů a stanovil řadu rekordů, když zvládl ve své době rychlost až Mach 6,7 (7 274 km/h) a stoupání až do nadmořské výšky 108 kilometrů. Raketoplán měl však i řadu limitů, jež se NASA postupně snažila odbourávat. Především se jednalo o vskutku masivního žrouta pohonných hmot, který byl za 90 vteřin schopný spálit i 9 tun paliva. Z důvodu úspory při startu tudíž X-15 vynášel do vzduchu letoun B-52, který se nejprve dostal do výšky zhruba 14 km. Při rychlosti 500 km/h následně došlo k odpojení raketoplánu a zažehnutí jeho motoru.

Zážeh to byl vskutku robustní, jak ukazují archivní záběry v dokumentu Kosmické katastrofy na Prima ZOOM. Stroj totiž okamžitě vystřelil do strmého stoupání při rychlosti 1 200 km za hodinu. V ten moment stačila jediná chyba a mohlo dojít k tragédii. A ačkoli se historie testování X-15 neobešla za 199 letů bez nehod a technických poruch, žádný incident nebyl tak vážný jako ten z 15. listopadu 1967, jenž se do historie zapsal černým písmem.

Pilot Mike Adams a jeho tragický let

Pilot Mike Adams toho dne v 10:30 ráno vyrazil na svůj celkově sedmý let s X-15, přičemž hlavním účelem bylo podle historika NASA dr. Billa Barryho otestování nového displeje, který se již výrazně blížil výbavě vesmírných lodí. Zpočátku bylo vše v pořádku. Adams byl letounem vytažen do požadované výšky, provedl zážeh motoru a začal stoupat. Jenže ve výšce 70 km a při rychlosti 7 400 km/h najednou ztratil nad raketoplánem z důvodu přetaženého stoupání kontrolu. X-15 se dostal do okamžité vývrtky a začal klesat k zemi.

Adams byl při vědomí a moc dobře věděl, že má ohromné potíže. Kontaktoval tedy inženýry na zemi, kteří však neměli stejné množství údajů jako samotný pilot v kokpitu a nedokázali přesně odhadnout vážnost situace. Pilotování raketoplánu se tudíž rychle vymklo jakékoli kontrole a netrvalo dlouho a kontakt s Adamsem ustal.

Adams udělal hned několik chyb

Odhalení tragických následků netrvalo dlouho, neboť trosky Adamsem řízeného hypersonického stroje byly rozptýlené po celé poušti (což byl následek roztrhání trupu odstředivou silou ve výšce zhruba 19 kilometrů). Mike Adams byl samozřejmě mrtvý, přičemž následné vyšetřování ukázalo, že učinil hned několik pilotovacích chyb. Podle historika Barryho je možné, že Adams nesprávně vyhodnotil zobrazovaná data v kokpitu z důvodu závrati.

191. let X-15 se tak zapsal do dějin dobývání kosmu jako jedna z největších tragédií NASA všech dob. Testování raketoplánu sice neustalo, jelikož se uskutečnilo dalších osm zkušebních letů. V říjnu roku 1968 však došlo k definitivnímu ukončení programu a o necelý rok později už se Neil Armstrong procházel jako první člověk po povrchu naší přirozené družice.

Zdroj: NASA