OBRAZEM: Tak vypadají metanové řeky na Titanu

Sonda Cassini vyfotila krajinu na Titanu na konci roku 2012. Na záběrech je krásně vidět, jak vypadá delta metanových řek. Cassini už před tím odhalila, že na Titanu existuje něco jako sezonní jezera, ale u řek jde o vůbec první důkaz.

Už při prvním pohledu překvapí, jak moc se řeky na Titanu podobají těm na Zemi: ramena menších řek se sbíhají do hlavního koryta, řeka tvoří meandry a zákruty. Že je plná nějaké kapaliny, odhadují astronomové podle toho, jak stejně tmavá je na záběrech ze sondy. To naznačuje, že se jedná s největší pravděpodobností o tekutinu – nic jiného by nemělo tak vyrovnaný povrch.

Zatím není jasné, o jakou tekutinu se jedná. Vědci zatím váhají mezi metanem a etanem., o něco málo pravděpodobnější je metan. Existence řek však vědcům říká ještě mnohem víc. „Přestože na fotografiích vidíme meandry, je tok řeky relativně rovný,“ vysvětluje Jani Radebaughová, astronomka z Brigham Young University. „To naznačuje, že koryto řeky kopíruje tvar trhliny v kůře Titanu.“

Titan je vedle Země jediné další těleso ve vesmíru, které má na povrchu stabilní vrstvu tekutin. Zatímco na Zemi je jí voda, na Titanu tečou zřejmě jednoduché uhlovodíky jako etan neb metan. Přítomnost metanu by mohlo mít pro Titan dalekosáhlé účinky. Tato látka totiž absorbuje infračervené záření a patří tedy mezi skleníkové plyny. Zvyšuje tak teplotu atmosféry – a to dokonce asi dvacetkrát účinněji než oxid uhličitý.

Vědci přezdívají řece na Titanu Nil – opravdu ho docela připomíná. Ale ten na Titanu měří na délku 400 kilometrů. Sonda Cassini, která řeku vyfotila, je misí, na níž spolupracuje evropská vesmírná agentura ESA, americké NASA a italské ASI.