Záhada 350 mrtvých slonů v Botswaně byla vyřešena. Pozabíjely je sinice

Pro ochranáře, kteří bojují za záchranu každého sloního jedince, byla náhlá smrt 350 kusů ranou. Pátrání po vrahovi se však zdá být u konce. Smrt slonů má údajně na svědomí malý organismus zvaný cyanobakterie.

Sloni v Botswaně

Nejprve spravedlivě přiznejme, že jsou sloni v Botswaně zdrojem příjmů i problémů. Podle World Wildlife Fund jich po Africe v roce 1930 pobíhalo kolem 10 milionů, zatímco dnes stejná organizace odhaduje jejich stav na pouhých 415 000 jedinců. V Botswaně, kde došlo k hromadnému úhynu, žije zhruba čtvrtina z tohoto počtu.

V zemi bují pytláctví, neboť slonovina je stále vzácnějším (a tedy dražším) artiklem, a navíc se od května 2019 opět vydává licenční povolení na odlov slonů. Shrneme-li hlavní důvody ubývání zdejší populace, tak k nim kromě klasického mizení přirozených stanovišť patří i nelegální lov.

Sloní otrava

Cyanobakterie jsou prastaré organismy, které stály na úsvitu života na naší planetě. Jejich běžnější označení je sinice a známe je i z našich rybníků, kde je jejich nadměrný výskyt příčinou celé řady kožních vyrážek a v horších případech i otrav ryb i savců. Když došlo k hromadnému úmrtí stovek slonů, začal se hledat viník a člověk v tom výjimečně prsty neměl. Důkazem je skutečnost, že slonům zůstalo to, po čem jdou pytláci jako první – jejich kly.

Za hlavního viníka veterináři označili právě toxiny vylučované cyanobakteriemi, které se namnožily ve vodních zdrojích. Sloni se tak dostali do patové situace – voda, která je dělila od smrti žízní, byla jedovatá. Situace se dá přirovnat k trosečníkovi na moři, který je obklopený vodou, která se ale nedá pít. Tedy dá, ale z hlediska přežití je smrtící.

Více než 70 % mršin bylo nalezeno poblíž vodních zdrojů, kde se rozvíjel vodní květ, což je eufemistický laický pojem pro nadměrný růst sinic. Jimi produkované toxiny napadají nejen kůži, ale i vnitřní orgány (játra) a poškozují nervový systém. Mnohokrát byly popsány hromadné otravy ryb či ptáků, nicméně masivní otrava tak velkých obratlovců, jako jsou sloni, je zaznamenána poprvé.

Další příčinou, kterou vědci zkoumali, je smrt vlivem viru, který způsobuje onemocnění známé pod zkratkou EMC (encephalomyocarditis). Jeho rezervoárem jsou přitom zejména hlodavci. Virus poškozuje srdeční sval a zvířata umírají právě na jeho selhání, v tomto případě, jenž mnozí z přírodovědců označili za katastrofický a z hlediska počtu slonů skutečně velmi dramatický, byl ale viník opravdu jen jeden.