Před 20 lety dokončil milionář Steve Fossett rekordní sólový let kolem Země

Nejstarší horkovzdušné balóny se objevily v Číně během 3. století. Byly to malé lehké lampičky, které vojsko využívalo k signalizaci nebo rozdovádění oslavenci při bujarých festivalech. O historii horkovzdušných balónů ovšem dnešní výroční den není. Tohle je příběh o americkém milionáři, jehož ustavičné snažení nakonec dovedlo do vytouženého rekordního cíle.

Násobný neúspěch

Nikdy se nevzdávat. Dost možná tímto heslem se řídil americký dobrodruh Steve Fossett, jehož cesta za světovým rekordem byla tuze trnitá a problematická. Obletět zeměkouli se totiž pokoušel několikrát. Jeho opakované nezdary si krátce připomeneme. První dobrodružství začalo 8. ledna 1996 v Jižní Dakotě, odkud vyrazil se svým balónem Solo Challenger. Již o tři dny později však let ukončily nenadálé technické problémy, které pilota donutily přistát ve východní Kanadě. Prvním nepovedeným pokusem o oblet zeměkoule v horkovzdušném balónu se však nenechal milionář zlomit a začaly spěšné přípravy na další výpravu. Původní balón byl přestavěn a raději přejmenován na Solo Spirit, s nímž o rok později započal další pokus z amerického města St. Louis. Fossett sice urazí polovinu trasy, ovšem záhy se dostaví lapálie s nedostatkem paliva a po šesti dnech zklamaný pilot přistává na území Indie. Na kalendáři stálo 31. prosince 1997 a dobrodruh podniká již třetí pokus o zdolání velkého rekordu. Ani ten mu však nevyjde a kvůli špatnému počasí a technickým poruchám musí nuceně přistát v jihovýchodní Evropě.

Boj o život a ztroskotání

V polovině roku 1998 pokouší své štěstí na palubě Solo Spiritu znovu – tentokrát počtvrté z Argentiny. Let probíhá hladce a urazí přes 24 tisíc kilometrů. Nevypočitatelné počasí se mu ale zase stane osudným. Potká ohromnou bouři a z několikakilometrové výšky dopadá Fossettův balón na hladinu moře. Kapsle (náhrada za tradiční balónový koš) se náhle otočí vzhůru nohama a začne se plnit slanou vodou. V tu ránu překvapený ztroskotanec doslova bojuje o holý život. Naštěstí včas popadá záchranný člun a ze smrtící pasti se fyzicky vymaní. Hrozivou bouři přečkal na malém člunu a po téměř celém dni byl v pořádku nalezen australskými záchranáři.

Jako by štěstí dobrodruhovi ani nepřálo. Zatímco se Fossettovi zdolat rekord opakovaně nedaří, Švýcar Betrand Piccard a jeho britský pobočník Brian Jones 20. března 1999 na palubě balónu Breitling Orbiter 3 pokoří finální úsek nad Mauretánií a jako první lidé v historii obkrouží na palubě horkovzdušného balónu celou planetu bez mezipřistání. Během 19 dní urazí úctyhodných 42 810 kilometrů. Po takové psychologické ráně by mnozí své snažení jistojistě vzdali, odhodlaný Steve Fossett se ale nevzdává ani tentokrát. O dva roky později se vydává na cestu již popáté. Ani tentokrát mu štěstí nepřeje a pod hrozbou smrti z nedostatku kyslíkových zásob přistává v Brazílii.

Sólo rekord pokořen

Po pátém přichází pokus šestý pokus, který byl konečně ten poslední a úspěšný. Steve Fossett dne 19. června 2002 vyráží na palubě svého balónu Spirit of Freedom z Austrálie. Let se daří a o třináct dní a 8 hodin později přistává v australském Queenslandu. Emocemi naplněný Američan konečně pokořil rekord a jako první člověk v historii obletěl sólo zeměkouli na palubě horkovzdušného balónu. Slavný dobrodruh tedy konečně dosáhl svého vysněného cíle a světu dokázal, že se vytrvalost, odhodlání a odvaha prostě vyplácí. Během cesty zdolal 32 963 kilometrů, dosáhl rychlosti až 322 km/h a letěl ve výšce 10 580 metrů.

Pilotovo nepohodlí

Fossettův balón Light Spirit of Freedom byl před startem obtěžkán 38 lahvemi paliva, které visely kolem obytné kapsle. Balónová gondola byla vybavena speciální technologií „Comstock Autopilot“, jež automaticky regulovala hořáky takovým způsobem, aby stroj udržel stálou nadmořskou výšku a pilot si mohl odpočinout nebo spát. Fossett měl k dispozici radiostanici pro komunikaci s řídícím letovým centrem včetně záložního satelitního telefonu. Obytná část, ve které trávil většinu času, představovala jakousi nepropustnou kostku vyrobenou z lehkého kompozitu kevlaru a uhlíku. Mimo jiné byla vybavena záchranným majákem indikujícím nouzovou pozici (EPIRB) po ztroskotání. Jeho služeb Fossett ostatně po svém čtvrtém nezdaru také použil.

Život na palubě speciálně upraveného balónu Light Spirit of Freedom však nebyl pro osamoceného dobrodruha nikterak snadný. Většinu času trávil v prostoru o velikosti skříně ve výšce kolem 8 tisíc metrů, kde se nedobře dýchalo. Vnitřek kabiny zdobila nepohodlná lavice a k odpočinku měl po ruce spací pytel, ve kterém si lebedil asi tři hodiny denně. Po celou dobu konzumoval speciální potravinové sáčky MRE (meals ready to eat), jejichž prášková struktura se aktivuje přidáním vody. O žádnou výletní romantiku tedy nešlo.