NASA má problém: dochází jí plutonium. A bez něj nebudou cesty do vesmíru…

Plutonium 238 se používá jako zdroj energie pro spoustu misí do hlubin naší Sluneční soustavy; jsou na něm závislé například mise jako New Horizons, Voyager nebo Curiosity, v blízké budoucnosti pak robot Mars 2020. Z plutonia se vyrábí baterie, bez nich se mise, které mají trvat řadu let, neobejdou – zatím neexistuje technologie, která by je byla schopná nahradit…

Plutonium 238 se dříve získávalo jako vedlejší produkt při vyrábění jaderných zbraní – ale protože dnes už se atomové pumy a rakety v USA skoro nevyrábí (a díky Bohu za to), zmizel i zdroj plutonia… NASA měla pochopitelně zásoby, jenže ty se stále tenčí. Nové plutonium 238 se nevyrobilo již dlouhých 30 let…

Na konci loňského roku se to konečně změnilo, NASA vytvořila 0,05 kilogramu plutonia. Je to sice zanedbatelné množství (sonda Curiosity potřebuje asi 4,5 kila tohoto prvku), ale v NASA jsou nadšení – je to zajímavý začátek. Letos by USA rády vyprodukovaly dalších 0,3 kilogramu plutonia.

Už to totiž přestal být problém pouze pro NASA, za výrobu nového plutonia je nyní zodpovědné přímo americké Ministerstvo energetiky. Bude to však vyžadovat spoustu financí, v první řadě modernizaci zařízení v Los Alamos, kde se plutonium 238 vyrábí. Experti se sice snaží proces výroby inovovat, spousta strojů je však stále z 50. let 20. století…

Vědci z NASA i Ministerstva energetiky už také pracují na zcela novém procesu, jenž by měl rychlost výroby plutonia zrychlit na přibližně dvojnásobek a navíc za výrazně nižší cenu.