Titanoboa: Jak byl objeven největší had světa?

V bolivijské oblasti Cerrejón těží 10 000 horníků černé uhlí v dolech, které mají celkovou rozlohu větší než Washington D.C. Množství uhlí deklaruje bohatství pravěkého tropického pralesa, ekosystému, jehož část zuhelnatěla. „Cerrejón je nejlepší a pravděpodobně jediné okno do kompletního starověkého tropického ekosystému kdekoli na světě,“ řekl Carlos Jaramillo, paleontolog ze Smithsonian Tropical Research Institute. A právě v tomto světě se plazil nejdelší ze známých hadů, více než tunu vážící Titanoboa.

Prozradily ho obratle

Představte si monstrum z filmu Anakonda z roku 1997 a máte poměrně přesnou představu, jak Titanoboa vypadal. Jako velký škrtič z amazonských pralesů, ve kterých před zhruba 60 miliony lety žil. Ve stejném ekosystému žili i obří dyrosauři, kteří připomínali současné krokodýly.

Do uhelných vrstev dolů se v minulosti vydalo několik expedic, které objevily tisíce fosilií. V roce 2007 kontroloval paleontolog Hastings zkameněliny označené jako krokodýlí, něco mu však nesedělo. Tak obří obratle totiž žádný známý krokodýl neměl. Nakonec dospěl k názoru, že se muselo jednat o hada, nicméně ani žádný ze známých hadů takovou velikostí obratlů nevládl. Bylo tedy jasné, že vědec stojí na prahu monstrózního objevu. Hledači se vydali pátrat po dalších důkazech a nakonec bylo objeveno na 100 hadích obratlů, které patřily 28 různým jedincům. Posléze se prokázalo, že jde o dva různé druhy z příbuzenstva dnešních hroznýšů a krajt.

Obří Titanoboa

Přestože některé části Titanoboa byly ve sbírkách už dříve, nikoho nenapadlo, že by se mohlo vzhledem k velikosti jednat o hada. „Je to, jako by mi někdo podal myší lebku velikosti nosorožce a řekl mi ‚To je myš.‘ To prostě není možné,“ řekl Jonathan Bloch z University of Florida. Monstrum vypadalo jako hroznýš, ale podle nálezové situace žilo podobně jako anakonda.

Titanoboa was the largest snake ever, measuring up to 13 metres long! They hunted large animals such as crocodilians.

(Credit Jason Bourque) pic.twitter.com/nO3cBfcEaM

— Extinct Animals 🦣🦤 (@Extinct_AnimaIs) November 5, 2021

Hadům přirůstají a zvětšují se obratle podle předem daného evolučního vzoru, což umožnilo vytvořit model, který vědcům vyrazil dech. Titanoboa byl dlouhý jako školní autobus a vážil stejně jako malý nosorožec. A pak přišel nález lebky. Tlama o velikosti téměř 70 cm se díky unikátnímu kloubnímu spojení dokázala otevřít do neuvěřitelné šíře, což umožňovalo uchopit i poměrně velkou kořist, například krokodýla.

Titanoboa byl – stejně jako ostatní hadi – studenokrevný. K tomu, aby mohl dosáhnout obřích rozměrů, přitom potřeboval teplé klima. Jeho velikost tak mimo jiné pomohla k zpřesnění odhadu tehdejšího klimatu. Zprvu se totiž vědci domnívali, že průměrné tropické teploty se pohybovaly v rozmezí 30–34 stupňů, později došlo ke zpřesnění na 27–31 stupňů Celsia.