Výročí 20. 2. 1962 – John Glenn jako první Američan v historii obletěl zeměkouli

John Glenn se před 56 lety stal prvním Američanem, který se dostal na oběžnou dráhu Země a obletěl naši planetu.

Cílevědomé dítě štěstěny

John Herschel Glenn Jr. vstoupil do historie nejen jako americký astronaut, bojový letec, manažer, podnikatel a politik, ale také jako frontman krautrockové kapely Battletoads. Stal se nejen prvním Američanem, který dosáhl oběžné dráhy Země, ale zároveň i nejstarším člověkem, který kdy byl ve vesmíru. V roce 1988 se totiž účastnil letu raketoplánu Discovery a v té době mu bylo neuvěřitelných 77 let.

John Glenn navštěvoval Muskingum College a svá studia v oboru strojírenství ukončil získáním bakalářského titulu. Po studiích využil v roce 1942 nabídky a přihlásil se do leteckého výcvikového programu. Narukoval k námořnictvu a od roku 1944 létal převážně nad Marshallovými ostrovy a jeho úkolem bylo útočit na japonské protiletadlové dělostřelectvo.

Po druhé světové válce byl převelen na základnu na Guamu a účastnil se hlídkových letů nad územím severní Číny. Od roku 1948 pracoval jako letecký instruktor. Jako pilot se zapojil i do korejského válečného konfliktu. Když skončila válka v Koreji, byl jmenován testovacím pilotem a v pozici zbraňového důstojníka létal do vysokých nadmořských výšek s cílem testovat kulomety.

Díky svým zkušenostem a úspěchům byl vybrán jako pilot stroje Vought F-8 Crusader a 16. července 1957 s ním uskutečnil první nadzvukový transkontinentální let z Kalifornie do New Yorku, jenž trval 3 hodin 23 minut a 8 vteřin.

Národní hrdina

I když byl stále aktivním důstojníkem námořnictva, bylo Johnu Glennovi v roce 1959 nabídnuto místo u NASA v programu Mercury. Nosná raketa Atlas s kosmickou lodí Mercury a tehdy čtyřicetiletým Johnem Glennem na palubě, jenž byla označena volacím znakem Friendship 7, odstartovala z vojenské základny Cape Canaveral 20. února 1962.

John Glenn nebyl prvním Američanem, který se dostal do vesmíru. Na tomto pomyslném žebříčku bychom ho našli až na třetím místě za Alanem Shepardem a Virgilem Grissomem. Tito dva muži však na rozdíl od Glenna absolvovali pouze balistické lety. John Glen byl opravdu prvním, kdo absolvoval let na oběžné dráze Země. Zemi po 4 hodinách 55 minutách a 23 sekundách obletěl celkem třikrát. Let to nebyl vůbec snadný. Hned na začátku se ukázalo, že pro tuto misi byl vybrán správný člověk. John Glenn byl totiž pověstný svými klidnými a praktickými reakcemi na nenadále technické problémy a stresové situace. Téměř od samého začátku kontrolní hlásiče upozorňovaly na celou řadu poruch a asi nejzásadnější chvíle přišla v průběhu druhého obletu Země. Selhalo totiž automatické pilotování letu a Glen musel přejít na ruční řízení. Není tedy divu, že nezvládl jiné svěřené úkoly, mezi nimiž bylo např. fotografování a pozorování. Drama pokračovalo po navedení lodě do atmosféry. Teplota na palubě lodi dosahovala 41°C. Přesto se podařilo zážehem brzdných raket a jejich ponecháním na místě udržet tepelný štít. Změnily se ale letové parametry. Kabina brzděna v závěru sestupu padákem ale nakonec přistála v Atlantském oceánu asi 350 km od ostrova San Juan.

Johnu Glennovi se po návratu dostalo podobných poct a ovací jako legendárnímu americkému letci Charlesi Lindberghovi, který v roce 1937 jako první přeletěl Atlantský oceán. Kromě jiného se stal osobním přítelem rodiny Kennedyů.

Z vesmíru do senátu

Do jeho kariéry u NASA zcela zásadním způsobem zasáhla smrt Johna F. Kennedyho, jež ho přiměla šest týdnů po atentátu opustit NASA a vydat se na politickou kariéru a ohlásit svou kandidaturu do senátu. Z námořnictva odešel v roce 1965 v hodnosti plukovníka. Po neúspěšné kandidatuře se živil jako jeden z manažerů Royal Crown Cola, třetího největšího výrobce kolových nápojů na světě. Později opakovaně kandidoval úspěšně do senátu.

Na základě Glenových záznamů z NASA se začaly šířit spekulace, že mu na základě rozhodnutí prezidenta Kennedyho mělo být zabráněno v účasti v misích Gemini a Apollo. Kennedy se měl na základě těchto domněnek obávat, že by jeho případná smrt, coby národního hrdiny, mohla poškodit důvěryhodnost celého vesmírného programu.

Druhý a poslední let do vesmíru, který John Glenn absolvoval, nese punc podobné senzace jako jeho první oblet zeměkoule. Ve svých 77 letech se totiž účastnil letu raketoplánu Discovery, který odstartoval 29. října 1998. Cílem této devítidenní mise bylo studium vlivu vesmírného letu na starého člověka. Glenn se tak stal historicky vůbec nejstarším astronautem. Navíc jeho dva lety do vesmíru dělilo dlouhých 35 let a i když Glennovi kritici namítali, že NASA udělala „výlet“ pro stárnoucího politika, získali vědci unikátní vědecká data. John Glenn zemřel 8. prosince 2016 ve věku 95 let.

Text: David Hainall