Na smrtící hurikány budou dohlížet polyetylenové balóny. Jsou ovladatelné a levné

Jsou lehké, ovladatelné, něco unesou a oproti družicím stojí pouhý zlomek finančních prostředků.

Polyetylen patří v současném světě mezi jeden z nejpoužívanějších polymerů. Jsou to především jeho výborné charakteristické vlastnosti, jako je vysoká odolnost, trvanlivost a zdravotní nezávadnost, které tento termoplast řadí mezi velké oblíbence. Obrovskou výhodou je nízká výrobní cena a všestrannost. Tato tvárná forma plastu se nachází v domácnostech, automobilech, továrnách a v hojné míře ji využívají také vědecké obory. Jedním z nich je meteorologie.

Chabá kontrolovatelnost

Meteorologové již řadu let pracují s polyetylenovými balóny, které ve speciálně upravené formě vypouštějí do oblak. Balóny pak shromažďují data o počasí, z nichž mohou následně předpovídat blížící se devastující bouři. NASA využívá speciální balóny již od roku 1982, kdy převzala kontrolu nad National Scientific Ballooning Facility. Pořizovací cena těchto létajících pomocníků je – na rozdíl od satelitů – minimální, přičemž dokážou shromáždit stejné údaje jako zmíněná dražší varianta. I polyetylenové balóny ale mají své nevýhody. Největším nepřítelem je vítr, který svým vlivem způsobuje nekonzistentní pohyb těchto užitečných sběračů dat, což je mnohdy velmi problematické. Polyetylen má také nízkou pevnost, tvrdost a tuhost. Balónové lety se tak provádějí spíše sporadicky, kdy NASA každoročně uskuteční zhruba desítku letů.

Ultratenký a ovladatelný meteorologický sběrač

Americká společnost World View Enterprises ovšem přišla s technologií Stratollite, která byla původně určena pro průzkum v soukromém sektoru. Vedení společnosti si však uvědomilo, že jejich technologie má mnohem větší potenciál. Inženýři se inspirovali výzkumy prováděnými na počátku 21. století, během nichž se snažili vědci s meteorologickými balóny dosáhnout vysokých nadmořských výšek a proniknout do mezosféry (výška od 50 do 80 až 85 km). Konstruktéři také sledovali historický vývoj. Před polyetylenem byly po desetiletí používány balóny z gumy o hmotnosti kolem dvou kilogramů, přičemž až v roce 1998 byly úspěšně provedeny zkoušky tenkého polyetylenového filmu, jehož tloušťka byla v roce 2006 zase o něco snížena. Vývojáři z World View Enterprises dali hlavy dohromady, využili nabyté zkušenosti a vytvořili technologii Stratollite. Tato novinka by mohla v meteorologickém pozorování představovat výrazný technologický posun, protože je cenově zase o něco dostupnější a hlavně má oproti svým předchůdcům obrovskou výhodu – použité balóny jsou ovladatelné.

V praxi to znamená, že různá čidla, senzory a dalekohledy upevněné na balónech mohou zůstat na stejné pozici po dobu několika týdnů a měsíců. Zmodernizované balóny se vyrábějí z komerčních materiálů tenkých jako plastové sendvičové tašky, což má řadu výhod. Nízká hmotnost totiž znamená možnost instalace balónové gondoly, která je schopna nést potřebné vědecké vybavení. Konstrukce balónu bez větších potíží odolá rapidním teplotním změnám mezi dnem a nocí, přičemž po celou dobu zůstane konstantně stát na určeném místě. Tyto balóny sice nelze použít ve vysokých výškách, nýbrž „pouze“ v rámci stratosféry do maximální výšky 46 kilometrů. Důležitější nicméně je, že i tak dokážou nashromáždit dostatečný počet užitečných dat. A právě použití takového zařízení by v předpovědi hurikánů mohlo znamenat významnou revoluci.

Nepřesné výpočty

V současné době předpověď ničivých živlů zahrnuje několik počítačem generovaných modelů. Výpočty jsou sice poměrně přesné při předvídání, kam hurikány míří, ovšem matematické vzorce neinformují, jak se tyto bouře chovají a vyvíjejí. To je obrovský problém, jemuž je důkazem jeden z nejničivějších hurikánů Katrina. Ten se v roce 2005 nečekaně přesunul z kategorie 1 do kategorie 5 (nejvyšší klasifikace) během pouhých čtyř dnů. A právě předvídavost takových změn je u obdobných událostí zcela zásadní. V případě hurikánu Katrina se ukázaly všechny výpočty jako složité, obtížné a hlavně nedostatečné, což vedlo k větším materiálním škodám a zmařeným lidským životům.

Ochrana životů, podpora armády

Nová technologie Stratollite by mohla práci stále tápajících meteorologů značně ulehčit. U blížící se bouře by mohli pozorovatelé sledovat její chování a následně poskytnout zpětnou vazbu nic netušícímu obyvatelstvu. Právě pro lidi, kteří žijí v oblastech postižených takovými přírodními katastrofami, jsou přesné a včasné informace naprosto klíčové – jsou otázkou života a smrti. Bylo propočítáno, že tito lidé mají zhruba 10 minut na evakuaci nebo nalezení bezpečného krytu. Použitím nových polyetylenových balónů se podle vědců evakuační čas navýší až na 30 minut.

Technologie Stratollite je skutečně všestranná a nemusí se notně používat pouze pro předpověď počasí a sledování hurikánů. Velkou měrou může pomoci armádě k rychlému přemístění komunikačních systémů, podpoře vojsk, a obstojí dokonce i v oboru kosmických technologií či astro a solární fyziky.

Text: Petr Smejkal