Klíčovou bitvu o Yorktown rozhodla nenápadná operace ve tmě. Britové byli poraženi za deset minut

Fotka z filmu Patriot, na jehož konci se řeší i bitva o Yorktown Zdroj: Columbia Pictures

Vítězné obléhání Yorktownu není jen obyčejnou bitvou – jde o rozhodující moment v amerických dějinách. Poslední velkou bitvu americké války za nezávislost pomohlo Američanům rozhodnout 5500 Francouzů podporovaných francouzskou flotilou 24 lodí. Koruna musela uznat bezprecedentní porážku svých sil – v Londýně kvůli tomu padla vláda a vítězný generál Washington upevnil své postavení, díky čemuž se nakonec stal prvním prezidentem USA.

Pokud jste viděli hollywoodský blockbuster Patriot s Melem Gibsonem v hlavní roli, určitě si vzpomenete na závěrečnou scénu, kdy britský generál Cornwallis v typické červené uniformě a bílé paruce chtě nechtě připustí kapitulaci svých obležených a ze všech stran ostřelovaných sil. Na dohled jeho pevnosti navíc kotví francouzské loďstvo, které dorazilo 13 vzbouřeným koloniím z Evropy na pomoc. Britská dominance v Severní Americe se chýlí ke konci.

Jak se vlastně Britové do tak svízelné situace dostali? Podle serveru History byly jejich síly v létě roku 1781 rozdělené na dvě hlavní části – jedna z nich pod velením generála Henryho Clintona kontrolovala New York, zatímco druhá se opevňovala v okolí přístavu Yorktown ležícím asi 600 km jižněji. Té velel generál lord Charles Cornwallis.

Válečná lest

Vrchní velitel americké kontinentální armády generál George Washington se nejprve chystal spolu s Francouzi hraběte de Rochambeau zaútočit na New York. Když se ale dozvěděl, že francouzská flotila blížící se z Karibiku míří k Yorktownu, změnil plány. Aby přesvědčil Brity v New Yorku, že se chystá město obléhat, nechal na dohled postavit několik falešných ležení s desítkami cihlových pecí na pečení chleba a sepsal falešné rozkazy, které podstrčil britským zvědům. Pak společně s Francouzi zamířil na jih.

Cornwallis se mezitím v Yorktownu dobře opevnil – vybudoval zde kruhovou obranu s bateriemi děl navzájem propojenými sítí zákopů. Proti více než 8000 Britů mohl Washington postavit jen asi 2500 zkušených Američanů a 5000 Francouzů doplněných o zhruba 12 000 příslušníků domobrany. Přestože měl nad obránci dvojnásobnou přesilu, rozhodl se Washington postupovat krok za krokem.

#OnThisDay in #history, 1781, the British surrendered after the siege of Yorktown, effectively ending the #RevWar & assuring the #USA its #independence. Not long after, the Marquis de Lafayette captured the moment best: “Humanity has won its battle, liberty now has a country." 🇺🇸 pic.twitter.com/gNMd65Eenh
— US Capitol Historical Society (@CapitolHistory) October 19, 2021

Děla a bodáky

Použil v té době běžnou taktiku. Nechal vybudovat zákopy souběžné s britskými pozicemi, odkud na protivníka pálila děla. Jakmile baterie rozstřílely britský zákop se vším, co v něm bylo živé, vybudovali obléhatelé další zákop blíže k nepříteli, přesunuli tam děla a vše začalo nanovo. Vzájemné ostřelování trvalo déle než týden, a když se linie přiblížily na 350 metrů, přišel na řadu bodákový útok.

Krátce po setmění 14. října 1781 vyrazilo proti dvěma britským pevnůstkám 400 Američanů a stejný počet Francouzů. Muži ve tmě osvětlované jen výstřely děl s nasazenými bodáky sprintovali územím nikoho a Brity dokonale překvapili. Po tvrdém boji muže proti muži obě pevnůstky padly do amerických rukou. Celá akce netrvala ani deset minut.

40 years ago, while speaking at the Bicentennial Observance of the Battle of Yorktown, President Reagan said, “A revolution was won, a people were set free, & the world witnessed the most exciting adventure in history of nations: the beginning of the USA.” #40at40 pic.twitter.com/2M0dkGAaY9
— Ronald Reagan Presidential Foundation & Institute (@RonaldReagan) October 19, 2021

Bílý kapesník

Američané a Francouzi utahovali smyčku kolem britských postavení a Cornwallisova situace se neustále zhoršovala. Britům docházely zásoby potravin i munice, většina děl byla rozstřílena a zničena. Polovina mužů navíc trpěla malárií. Pobřeží blokovaly francouzské fregaty a útěk po moři nepřicházel v úvahu. Generál žádal o pomoc svého kolegu Clintona v New Yorku, ale posily se ještě ani nenalodily.

Za této situace se britský velitel rozhodl kapitulovat. Ráno 17. října 1781 vyšel před rozstřílené opevnění britský bubeník v červeném kabátě doprovázený důstojníkem, který mával bílým kapesníkem. O dva dny později Britové v sevřených řadách a nových uniformách vypochodovali z obležené pevnosti. Do zajetí padlo 8000 mužů, vítězové získali 214 děl, tisíce mušket. 24 nákladních lodí a množství vozů a koní. Během obléhání padlo jen 28 Američanů a 60 Francouzů, Britové měli 156 mrtvých.

Gen Charles O'Hara surrenders to Gen George Washington #OTD in 1781 after the British defeat at the #BattleOfYorktown. The surrender ceremony adhered to traditional protocols in acc. w/British military customs. A British band (supposedly) played "The World Turn'd Upside Down." pic.twitter.com/MSXjmEGGWU
— Sic Transit Gloria Mundi 🇺🇸🇺🇦 (@SicTransit34) October 19, 2021

Rezignace premiéra

Britové měli v Americe stále ještě nejméně 30 000 vojáků, kteří většinou blokovali důležité přístavy, porážka u Yorktownu ale měla na jejich morálku zdrcující vliv. Britský premiér Frederick North, který vedl Británii po většinu americké války za nezávislost, v důsledku porážky v březnu 1782 rezignoval. O rok později byla v Paříži 3. září 1783 podepsána mírová dohoda, v níž Velká Británie uznala existenci Spojených států amerických. Válka 13 kolonií za nezávislost definitivně skončila.