Klimatická změna mění zombie mravence. Parazitická houba je nutí dělat nevídané věci

O zombie mravencích jste už určitě slyšeli. Jedná se o celou skupinu mravenců, kteří bývají napadáni parazitickými houbami. Vědci teď ukázali, jaký vliv má v tomto procesu změna klimatu.

O zombie mravencích toho ví věda – také díky jejich atraktivitě pro nás novináře – nečekaně hodně. Je například známo, že s výjimkou Evropy žijí na všech světadílech Země. Evropa je výjimkou zřejmě proto, že její lesy jsou tak dobře udržované a v podstatě průmyslové. Nicméně existuje zkamenělina z Německa, která dokazuje, že před miliony let žili tito mravenci i u nás – z neznámého důvodu však vyhynuli.

Jde o skupinu mravenců, jejichž těla napadají spory parazitických hub; protože se mravenci pohybují u země, spory na ně dopadají shora. Některé proniknou do jejich těl, kde začnou růst – a měkkou tkáň v těle mravenců využívají jako výživu. Připadá vám to děsivé až hororové? Jenže to ještě neznáte ani polovinu příběhu.

Už řadu let víme, že mikroorganismy umí měnit chování svého hostitele – v českém prostředí se věnuje například výzkumu toxoplazmózy a jejího dopadu na lidi známý vědec, profesor Flégr. Ten v několika studiích ukázal, jak tato choroba ovlivňuje svého nositele, aby ji ještě lépe šířil. No a „mravenčí houby“ dělají něco podobného, ale ještě hrůzněji. Donutí totiž infikovaného mravence, aby se vydal pryč od ostatních, zakousl se někde výš na stromě do listu nebo kůry a tam zemřel.

Když houba v jeho těle pozře všechny živiny v něm obsažené, tělo nebohého hostitele doslova exploduje tlakem spor. A ty pak shora padají dolů, na nic netušící mravence – a fascinující a současně odpudivý cyklus může pokračovat dál.

Co dělá klimatická změna?

Biologové pod vedením Raquela Loreta se podívali na to, jak se chovají mravenci v různých podnebných oblastech – v těch chladnějších i těch teplejších. Jejích výzkum prokázal, že houba je nečekaně „mazaná“. Umí se klimatickým změnám velmi dobře přizpůsobit a dokáže to značně rychle.

Jak jsme už psali, mravenci se před smrtí nejčastěji zachycují na listech stromů. To dělají především v klimaticky teplejších pásech. Ale nový výzkum prokázal, že pokud je chladněji, nutí houba své hostitele, aby se listům vyhýbali a zakusovali se raději do kůry stromů? Proč? Je to snadné – v chladnějších podmínkách listy na stromech s příchodem zimy opadají a mravenci by opadali s nimi; houba by se pak nedokázala šířit, kdyby se její spory nesnášely dolů jako tichá neviditelná smrt...

Současně se prokázalo, že jakmile se klima v chladnějších oblastech začne oteplovat, mravenci se pod vlivem houby stanou velice rychle „listomilnými“ – během jediné sezony se začnou zakusovat více do listů než do kůry.

Vědci zatím úplně nerozumějí mechanismu, který toto chování řídí, ale chtějí ho lépe studovat. Proč? Inu, už jen proto, že se ukazuje, že houby, které takto mravence ovládají, jsou velmi prospěšné lidskému zdraví – v Asii se s nimi v posledních letech živě obchoduje.

Ale ještě mnohem zajímavější by bylo, kdybychom tyto přírodní a zcela přirozené procesy dokázali ovládnout – asi si každý dokážete velice dobře představit, jak snadno by se nám likvidovali škůdci, kdybychom jim dokázali přikázat, kam přesně se mají vydat a jak tam zemřít...